Para definir que una sentencia debe ser interpretado por el motor PHP debe encontrarse entro los tags propios de PHP, por ejemplo:

<?php
 echo 'hola';
?>

Mostrará el texto hola, también lo siguiente debería funcionar de la misma manera:

<?
 echo 'hola';
?>

Pero a veces no funciona, para habilitar los tags cortos es necesario modificar el archivo php.ini, que en mi caso se encuentra en /etc/php/php.ini. Buscar la siguiente línea:

short_open_tag = Off

Obviamente editarla como sigue:

short_open_tag = On

En algunas versiones del archivo php.ini, puede estar como short_opentag, es el mismo procedimiento.